2006年11月28日，英国电信（BT）启动了一项雄心勃勃的发展计划，名称为21世纪网络（21CN），计划将原有网络升级为一个端到端的、融合的、全IP的网络。Matt Beal是BT Wholesale的首席技术官（CTO）和21CN的执行和策略总监，他在最近的一次采访中阐述了BT的发展计划和21CN带来的挑战。
21CN网络将于2011年部署完毕，然后BT会用四年时间将它的终端用户从原有网络转移到21CN上，同时还会把使用BT基础网络的其它业务提供商转移过去。总计将转移大约三千万条线路和两千万个客户。BT估计，在转移的高峰期，每周大约有15万条线路需要转移。BT还预计在整个转移过程中，将会有上万个网元，包括路由器、交换机和终端传输设备需要更换。
Beal介绍，BT在此项目启动之初就仔细评估了可行性和潜在的风险，而且肯定这个项目的风险的确非常大。BT将会为21CN投资约100亿英镑，无论从哪个角度分析这笔投资都是非常巨大的。
BT启动21CN项目完全出于节约成本的目的，用Beal的话讲就是“直白的金钱问题”。“从长远来看，对于和BT具备同样规模的运营商而言，21CN是最好的将股东和消费者利益共同考虑的选择。”BT估计2008/2009年度每年可以节省近10亿英镑开支。
当然最重要的还是BT希望能够创造一个真正的多业务网络。无论客户采用什么接入手段，位于什么地方，都可以接入同一个网络。现在的网络是BT花费20到30年时间建立起来的，包括了16种主要的网络平台，从最新部署的宽带平台到很早的模拟网络都有。这些离散的网络分别支持不同的业务，结果导致增加新业务非常困难。Beal说：“今天，如果一个已经接入一种业务的客户想要享受另一项业务，我们基本上都要为他重新部署网络。”
BT希望更简单直接的21CN能够取代原有的网络。“不远的未来，我们会看到一个可以承载以太网和IP/MPLS的灵活多样的光传输基础网络，它可以满足目前多种业务的需要。”Beal补充道，“而且，它还是以客户为中心的。”
以客户为中心的网络
21CN由五个战略部分构成。处于网络边缘的接入部分连接运营商已有的接入网络。新的多业务接入节点或MSAN（多业务接入网）取代原有网络中的业务专用设备，将用户侧的语音、视频和数据流汇聚到核心IP网中。MSAN本身是一系列设备的集合，为多种业务提供接入能力。“我们确实没有将它们汇聚到一个盒子里——不过我也不确定运营商能把它们汇聚到一起。”Beal说，“当然，我们坚持的原则是‘无论客户用铜线还是光纤，我们都可以保证他与网络接口的无缝连接’。”换言之，终端用户可以从一个接入点接入任何几种业务的混合网络中，包括语音、高清电视和高速互联网等。
BT宣称要在英国5500个节点中安装MSAN，铜线和光纤方式都有。这些MSAN由战略合作伙伴富士通和华为提供。铜线MSAN用于采用铜线的终端客户，光纤MSAN则为采用光接入的商业客户服务。
Beal还说明，MSAN这个名词不仅指前面提到的网元，还指这些网元所在位置的本地交换器。
第二个部分是城域节点，它提供了IP路由和以太网、SDH交换能力。BT的介绍提到将会在英国境内的21CN网络中部署大约100个城域节点，每个节点都包括边缘路由器、以太网交换机、媒体服务器、骨干网关和会话边界控制器，它们由阿尔卡特（现为阿尔卡特-朗讯）、思科和西门子共同提供。
所有的城域节点都会通过位于核心节点内的高带宽、大规模路由器连接，这种核心节点大约会部署20余个。思科和朗讯（现为阿尔卡特-朗讯）是MPLS路由器的设备供应商。
第四个部分是iNode，作为网络的控制中心，目前只有爱立信一家供应商。爱立信将为BT提供大约10部iNode，其中包括呼叫服务器，用以取代过去的话音交换机，以及其它网络智能设备。Beal说BT会继续寻找iNode的其它供应商。g5P光波通信
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一位BT Wholesale的工程师正在安装位于Cardiff运动场的城域节点，包括IP路由、以太网和SDH交换设备。
21CN的最后一个部分是传输网，其中包括连接所有MSAN、城域节点和核心节点的光纤链路和光电转换设备。BT宣称所需的光纤都已经部署到位。Ciena和华为将提供所需的传输设备，包括WDM设备和高速率SDH交叉连接设备。
Beal还说，一旦21CN在英国境内部署完毕，BT很快会将其向全世界推广。BT的IP/MPLS网络遍布世界120多个国家，而且它们都能适应21CN。“我们之所以要在英国和全世界部署21CN，是为了给客户提供一个统一的服务平台，而这在过去是无法想象的。”Beal解释说，“虽然今天的网络已经或者马上可以实现在驻地为客户提供他感兴趣的业务，但是，21CN可以实现业务的更加统一。”
联合“主要敌人”
BT推行的多供应商策略被Beal称为“一项革新”。过去，运营商都遵循一个供应商提供一种特定设备的规则。而21CN强调的是开放标准和多业务能力，它与过去的规则格格不入。这种矛盾是必然的。Beal承认：“根本没有哪个供应商可以独立提供所有的多业务设备。”而且21CN的规模非常巨大，BT希望能够降低单供应商带来的风险——这种风险运营商和制造商都不可能同时避免。“把任何一个供应商推到如此大规模网络的前端，都会导致他们无力再做其它事情，结果就是自己断送了自己的前途。”他解释说。
不过Beal指出，将八个“主要敌人”联合到一个阵营的风险也是非常大的。他把这种联合关系比作家庭关系。“虽然私下里我们可以隐藏所有的争执和斗争，但是一旦令我们联合在一起的事业结束了，大家还是会分道扬镳的。”
事实上，“我们中间的任何一个都可能会做减缓大家步伐的事情”。但Beal对目前供应商的合作状态已经感到非常满意。g5P光波通信
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Cardiff运动场城域节点是分布于全英国境内的将近120个节点之一。阿尔卡特-朗讯、思科和西门子提供的边缘路由器、以太网交换机、服务器和网关等设备共同构成城域节点。
虽然挑战一直存在，但BT还是认为进展非常顺利。到发稿时为止，有报道称，核心网的建设已经完成了超过20%，大量的传输基础设施已经建立起来。BT选择南威尔士的Cardiff为第一个全部转移到21CN的城市，这个城市的市场构成能够代表整个英国的现状。报道还称，南威尔士已经为21CN部署了2300公里的光纤，而且已经转移了Cardiff、Bridgend和Pontypridd的近35万终端用户。
BT对FTTH的态度
在美国和日本，Verizon和NTT已经明确表示要推行FTTH应用。而BT似乎还是满足于现有的铜接入线路，不过这并不代表它未来就将FTTH排除在外。
Beal认为BT“非常看重FTTH技术”。而且他提到，2004年BT刚刚启动21CN时，曾经对包括FTTP在内的多种技术进行实验。他还指出，BT完全了解FTTP技术的特性，“与其它运营商的看法一样，FTTP不能成为一个现实网络日常运作的基础。”
Beal解释说，21CN最终没有选择FTTP的原因有二。一是技术原因，二是部署成本原因。2004年时，GPON技术尚不成熟，高昂的元件成本阻碍其大范围部署。Beal还指出，美国联邦通信委员会（FCC）支持北美运营商大量采用新型光纤网络，所以像Verizon和AT&T等运营商才能直接部署他们的FTTP和FTTN（光纤到节点）。
也就是说，BT并不是主动放弃FTTP。“我们也设想过在不远的将来大量部署FTTP，我们会从中受益匪浅，”Beal说，“如果未来条件成熟，我们真的非常乐意成为推动FTTP技术发展的一分子。”
新设备运抵伦敦的Woolwich电话局，用于在Woolwich和Cambridge之间建立21CN骨干IP实验链路。
