长期以来，人们总是用铜线和电子技术来衡量光网络技术的成功与否。即使今天，潜在用户也要拿光纤方案的经济性与电子方案的经济性比较——做同样的事，用光方案比用电方案贵多少？这种思考方式却很少反过来用。对于光通信设备厂商来说，幸运的是，在长途传输中大多数光方案的巨大容量经常能够克服其成本劣势。
事实上，很多用户都尽量使用铜线技术，直到这种技术再也无法满足他们的需求。这是典型的成本与收益的博弈。因此，光设备和器件公司一直在努力制造更便宜的产品，而电子设备开发者一直致力于提高产品的性能。
光与电的较量结果取决于具体的应用。铜线目前仍能阻止光纤进入局域网，这要感谢人们的惯性，还有超5类和6类电缆的进步，使得以太网的速率不依赖光纤也能达到1Gb/s，不久后甚至能达到10Gb/s。而光技术已经占领了所有长途网和大多数城域网，这是因为这些网络对带宽和距离的要求已经远远超出了铜线的能力范围。
光技术在这些网络中的成功引起了全光网技术的开发。这时人们发现，光子技术与电子技术的通常的成本对比关系倒了过来。在全光网中，越多地使用纯光器件，即越少地使用光电光转换器件，成本越低。确实，没有电器件，就无法获取控制信息，但是开发者正在勤奋地研发光控制器、光缓存器以及其它与电子存储转发器件对应的光子器件等。
然而，晶圆技术的进步又使情况有所变化。成本总是与收益挂钩的。在网络一级，如果光电光转换的成本与其带来的收益相比是合理的，那么全光方法似乎就是多余的了。确实，对于很多网络工程师来说，关于光子器件和电子器件的争论都快带上宗教色彩了。对于那些不了解全光技术或者信仰电子技术的人来说，便宜的光电光转换设备仍将很有吸引力。
即使在器件和子系统领域，由于前向纠错和电子色散补偿器件的出现，曾经风光的阵列波导和半导体光放大器等光子器件也已经不再是热销产品了。甚至光设备公司都不得不采用光电光转换技术以便利用最新电子技术带来的好处，或者至少将电子器件与光器件并列使用，好让新的光技术得到广泛采用。将电子色散补偿芯片用于最新的长波长VCSEL就是一个很好的例子。
我们正看到有一种动力将复杂性和智能从光域移向电域。真的，这没什么奇怪的。因为至今技术人员还没有开发出能与网络必需的一些电子器件媲美的光器件。运营商当然不希望一方面业务向数字化方向发展，另一方面网络却向模拟化发展。
光器件和系统厂商将会继续研发全光网技术。光色散和偏振模色散补偿技术将会越来越高效和便宜。光信号的无再生传输距离也会越来越长。然而，所有的全光技术成就都要接受成本与收益的检验。从这一点来说，将电子设备从网络中去除的挑战，今天比以往更大了。
